На границе Большой Алушты и Большой Ялты возвышается одна из самых узнаваемых вершин Крыма — гора Аю-Даг. Её высота — 570 метров, в море она выступает на 2,5 км, а живописный вид со стороны Гурзуфа стал настоящей «открыточной» визитной карточкой полуострова.

Аю-Даг — это не вулкан, а лакколит. Около 150 миллионов лет назад вязкая магма поднялась по разломам, но не смогла прорваться на поверхность и застыла внутри осадочных пород, образовав грибовидную структуру. Гора — настоящий минералогический музей: здесь найдено 18 из 40 известных минеральных видов, включая пирит, турмалин, аметист и таурит. Склоны сложены прочным габбродиабазом.

Современное название переводится с тюркского как «Медведь-гора». Но у неё было много имён: у греков и римлян — Фрон-Ариетис, на генуэзских картах — Camello («верблюд»), в XIX веке — Биюк-Кастель («большая крепость»). Есть предположение, что средневековое название «Айя» (святая) позже трансформировалось в «Аюв» (медведь). Рядом с горой находится каменный мыс Кучук-Аю — «Маленький медведь», сложенный из тех же пород.

Склоны Аю-Дага покрыты субтропическим лесом. Это место — рекордсмен по видовому разнообразию растений в Восточной Европе: на 530 гектарах произрастает 577 видов, 44 из которых занесены в Красную книгу. Здесь можно увидеть земляничник мелкоплодный с терракотовым стволом, иглицу понтийскую, ладанник крымский, фисташку и даже особый подвид лесной капусты. Из животных обитают каменные куницы, барсуки, лисы, желтопузик (безногая ящерица), а у берегов — дельфины (афалины, азовки и белобочки).

Археологи нашли на горе кремнёвые орудия мезолита (XI–VII тыс. до н.э.). Позже здесь жили тавры, а в первые века н. э. гора попала в зону влияния Боспорского царства. В VIII веке у подножия возник укреплённый монастырь святых Петра и Павла, основанный епископом Готским Иоанном (его мощи, по преданию, покоятся там до сих пор). Была здесь и базилика святых Константина и Елены. Жизнь на горе угасла после османского завоевания 1475 года и землетрясения 1423 года, которое нарушило водоснабжение.

С 1974 года Аю-Даг — ландшафтный заказник, особо охраняемая природная территория. Для туристов проложены пешеходные тропы (подъём к вершине занимает около 1,5 часа, весь маршрут по «спине медведя» — 4 часа). Начинать можно из посёлков Партенит или Лавровое. Аю-Даг — это не просто гора в форме медведя. Это геологическое чудо, ботанический рай, археологический памятник и место силы, где природа и история переплелись за 150 миллионов лет в одну удивительную историю.

Проект реализуется при поддержке Федерального агентства по делам молодёжи (Росмолодёжь)